Il est un fantasme courant et récurrent, celui de retrouver le texte « primitif » ou « authentique » du Nouveau Testament. Ce rêve est une utopie ; il est voué à l’échec dans la mesure où les livres qui constituent notre texte actuel ont été écrits sur une période longue et que les milliers de manuscrits que nous possédons proviennent d’époques diverses et sont souvent (très) fragmentaires. La première partie de cours abordera donc la question de la critique textuelle.
Ensuite, dans une seconde partie, nous verrons comment l’exégèse cherche à « comprendre » les textes bibliques en tenant compte de leur caractère « inspiré » tout en les confrontant aux questions et problématiques propres à chaque époque. C’est ainsi que, au fil des siècles, les exégètes ont proposé des approches et des méthodes variées, présentant des avantages mais aussi des limites (notamment liées à leur contexte historique, culturel et confessionnel). Nous présenterons le développement de ces méthodes dans leurs contextes respectifs et nous discuterons de leur pertinence pour répondre aux problèmes exégétiques et théologiques contemporains.
En effet, si l’approche des textes bibliques est verticale pour le théologien, elle est horizontale pour l’exégète qui scrute les textes sous leurs divers aspects. En ce sens, l’exégèse scientifique établit et propose à la théologie des textes « critiques » qui aident celle-ci dans sa recherche au service de la foi.