Ce cours explore différentes conceptions de la « nature », en commençant par les réflexions cosmologiques des antiquités grecques et chinoises. Ces tentatives de compréhension du monde à la croisée du mythe, de l’approche scientifique et de la philosophie évoluèrent ensuite vers des systématisations classiques au travers des travaux de Platon et d’Aristote (Physique) et leur développement médiéval chez Thomas d’Aquin (1225-1274) en occident. En Chine, sous l’impact de l’introduction du Bouddhisme, les lettrés chinois élaborent une réflexion sur la nature en synthétisant cosmologie taoïste et relecture de leurs propres classiques, ce qui permit l’émergence de la synthèse néo-confucéenne dans l’oeuvre de Zhu Xi (1130-1200). En Occident ou en Chine, ces grandes synthèses furent ensuite remises en question par l’approche scientifique moderne, la physique newtonienne et les discussions autour de l’évolution que l’on trouve chez Darwin.